Oczyszczalnia biologiczna to zamknięty system wyposażony w komorę osadu czynnego lub złoże biologiczne, w którym ścieki oczyszczane są przez mikroorganizmy w warunkach tlenowych. Uzyskany efekt to wysoki stopień redukcji zanieczyszczeń (nawet 95-98%), dzięki czemu oczyszczoną wodę można odprowadzać do gruntu, rowu melioracyjnego czy cieków wodnych. Z kolei oczyszczalnia drenażowa (z drenażem rozsączającym) opiera się głównie na procesach beztlenowych w osadniku gnilnym i dalszym doczyszczaniu w gruncie, dlatego wymaga dużej powierzchni przepuszczalnego terenu i daje niższą skuteczność oczyszczania (ok. 60-70%). Różnice dotyczą więc efektywności, zajmowanej powierzchni oraz zakresu zastosowania - biologiczne są bardziej uniwersalne, a drenażowe opłacalne na działkach z dobrymi warunkami gruntowo-wodnymi.